De taekwondopionier die bevriend was met Bruce Lee en Mohamed Ali

Jhoon werd geboren op 7 januari 1932 in Korea. De eerste jongen van het gezin kende een moeilijke start in zijn leven. Als baby liet zijn zus hem vallen waardoor hij zijn dijbeen brak. Toen zijn moeder hem hiermee als kleuter confronteerde en zei dat hij nooit zou doorbreken in eender welke sport, begon Jhoon al met krachttraining. Mede omdat hij als kleine kerel vaak klappen kreeg, interesseerde hij zich ook snel, zonder medeweten van zijn vader, in vechtsport.

Dromen van Amerika

Probleem was dat krijgskunst en vechtsporten in het oude Korea verboden waren onder de Japanse heerschappij. Toen de oorlog met Japan (1945) voorbij was, sloot hij zich aan bij de Chung Do Kwan-school in Seoul. Daar werd toen een soort krijgskunst beoefend van waaruit het huidige taekwondo ontstaan is. Jhoon en zijn maats kregen er voor het eerst ook buitenlandse films te zien en hij raakte gefascineerd door Amerika. “Daar wil ik ooit naartoe”, nam hij zichzelf voor. Om zijn wens ooit waar te maken, begon hij in het geniep Engels te studeren.

Nooit meer gepest op school

Gesterkt door de harde leerschool in de Chung Do Kwan, reageerde Jhoon in zijn tienerjaren voor het eerst op de pesterijen van zijn medestudenten. Hij sprak af met een pestkop na school en die ging meteen vol in de aanval. Jhoon ontweek de slag en schakelde zijn belager met twee snelle tikken uit. Nooit meer werd hij nog lastiggevallen op school. Van de middelbare school ging het naar het universiteit en het leger. In de grote Koreaanse oorlog dook hij onder in het zuiden tot de Amerikanen het land bevrijden in 1953. Velen stierven. Hij overleefde. Toen hij via een militair project de kans kreeg om naar Amerika te gaan, was de grote stap een feit.

Eerste film

Na studies aan de universiteit van Texas, kreeg hij al snel een jobaanbieding om karatelessen te gaan geven in Washington. Jhoon greep de kans en gaf natuurlijk zijn eigen invulling aan de lessen (lees: hij gaf taekwondo aan zijn leerlingen). Zijn kennis en faam verspreidde zich snel wat resulteerde in meer leerlingen en meer clubs. Ook in de media en de filmwereld raakte zijn naam bekend. Zo raakte hij bevriend met niemand minder dan Bruce Lee. Beiden respecteerden elkaar er leerden van elkaar. Rhee maakte in die periode zijn eerste en enige film ‘When taekwondo strikes’.

Ali leert de Acupunch van zijn Koreaanse vriend

Een van de grootste boksers aller tijden is Mohamed Ali. Ali hoorde van de fameuze acupunch (een vuistslag die Rhee van Bruce Lee geleerd had en niet te verdedigen was) en nam contact op met Jhoon. Die leerde Mohamed Ali de slag die hij effectief gebruikte in enkele van zijn kampen. De naam en faam was gemaakt. In de jaren 80 en 90 maakte Jhoon carriere in de Verenigde Staten. Hij mocht zijn kennis zelfs delen met de toenmalige President George Bush. Een plekje in de Taekwondo Hall of Fame was in 2007 zijn deel. De taekwondopionier blies in 2018 op 86-jarige leeftijd zijn laatste adem uit. In een indrukwekkend eerbetoon werd afscheid genomen van de Grootmeester. Zijn naam zal nooit vergeten worden als het over de geschiedenis van taekwondo gaat.